《四十二章經》是中國第一部翻譯經典，也是世界上最早的漢譯佛經。中印文化的交流，可推溯至秦漢初期，但直到東漢明帝時才真正成熟。歷史上記載，東漢明帝永平七年，一日，明帝夜夢金人，項光如日，飛進皇宮。次日，明帝便召集群臣徵問夢境，太史傅毅占卜後，回答：「臣聽說西域有得道者，人稱為『佛』。《周書異記》亦曾記載周昭王二十六年，夜間有五色祥光直貫太微星，當時的太史蘇由就上奏昭王：『西方有大聖人出世，一千年後，其聲教將流傳此土。』昭王就下令將此事刻於石上永誌紀念。因此，由年代來推算，現在應當是聖人教化東來之時。陛下夢見的金人，想必就是佛了。」

　　於是明帝派遣博士王遵、郎中蔡愔、中郎將秦景等一行十八人，西行天竺求迎佛法。當他們途經大月氏國時，遇見迦葉摩騰與竺法蘭兩位尊者，得知他們是天竺的具德高僧，便傳達了漢明帝的心願；適逢兩位尊者也早有弘法度生的悲願，於是一行人便迎接尊者返回洛陽。

　　兩位尊者不辭勞頓，歷經萬難，一路上以白馬馱負經像及舍利，終於在永平十年抵達洛陽。明帝非常欽敬尊者以弘法為志的精神，特別以國禮接待，翌年並在洛陽城西門外建寺供養尊者，為紀念此因緣故命名「白馬寺」，成為中國第一座佛寺。至於佛像及舍利，則分別供奉於南宮的清涼臺及壽陵上，這也是中國有佛像的開端。

　　兩位尊者有了漢明帝的護持，便著手翻譯帶來的佛經，並擷取大小乘義理，譯出《四十二章經》。由於此經文簡要平實，且富含哲理，很快就為當時的貴族及士大夫所傳
誦，佛法也因此隨之深入民間，融入中國人的生活中。

　　佛法東傳之初，備受朝廷尊重與保護，尤其漢明帝崇佛輕道，更引起諸多道士的妒忌與不滿。永平十四年正月一日，五嶽諸山的道士們以褚善信、費叔才等為首，上表要求與梵僧一比高下，以中國本土的道經和外來的佛經一較真偽。

　　漢明帝批准了道士的請求，下令於元宵日，以火焚燒試經。是日，在白馬寺南方，立東、西二座高臺，東壇置佛教經像、舍利，西壇置道經。在眾目睽睽之下，同時舉火燃燒。只見西壇除了老子的《道德經》以外，其餘均在熊熊烈火中化為灰燼；而東壇的經像、舍利竟絲毫無損，在火光中更有五色光明遍照大眾。迦葉摩騰與竺法蘭尊者，有鑑於此次試經，攸關佛法的興衰，為了增長大眾信心，更騰空顯現十八神變，並說偈：「狐非獅子類，燈非日月明。池無巨海納，丘無嵩嶽榮。法雲垂世界，法雨潤群萌。顯通稀有事，處處化群生。」說明佛法非一般經典可比，而他們展現神通，只為化度眾生皆能得到佛法的滋潤。經過這次的考驗，當場就有六百二十位道士棄冠投佛出家，而皈依三寶的貴族士庶更不計其數。

　　如果沒有真正的智慧，一般人很難相信自己經驗以外的事物或道理。即使迦葉摩騰和竺法蘭，在今天這個時代顯再大的神通，一般人也只會懷疑是變魔術。現代人修行不能得力，不能成道證果，主要原因就是對佛法沒有信心。《華嚴經》云：「信為道元功德母，長養一切諸善法。」古人就是因為信佛、法、僧，信人人本具佛性，並且依教奉行，故成道者多。所以只要大眾有信心，更從理上來契悟，相信禪定、菩提、涅槃，相信自己本具的佛性，開啟自己本具的智慧，如此修行必定能有所成就。

　　契悟無上妙法的方便法門中，最重要的就是「離欲寂靜」。想達到寂靜的境界，首先必須離欲。欲，有七情六欲，此處特別指男女的情欲。男女的情欲，就是生死的根本。所以憨山大師言：「癡愛便是生死根」，唯有離欲才能令身心清淨、寂然不動，進而了生脫死。

　　菜根譚言：「風流得意之事，一過輒生悲涼；寂寞清真之境，愈久轉增意味。」凡夫眾生喜歡向外攀緣，貪愛燈紅酒綠，追求感官的刺激。一旦刺激過去了，心中就感覺一片淒涼與空虛。所以眾生的境界，是身心皆不安住；菩薩則是身動心不動，大作夢中佛事──修建道場、弘揚佛法、普度眾生，而於自心中寧靜無波。倘若身心達到完全的寂靜，從朝至暮一念不生，如此一念萬年、萬年一念，就能契入甚深禪定，達到「禪悅為食，法喜充滿」的究竟快樂，進而證悟菩提。如釋迦牟尼佛未成道前，捨棄了王位、財富、妻子，每日只吃一麻一麥，這就是離欲；六年苦行，雀巢於頂、草穿過膝，身心都能保持不動，最後端坐菩提樹下，寂然無為入大禪定中，證得無上佛果。

　　所以，修行就是要耐得住寂寞，捨離一切欲望，身心保持寂靜。古人說：「無言勝有言。」無言就是寂靜。譬如一個人講話，講到口乾舌燥，然而只要保持一小段時間的寂靜，精神馬上就可恢復。又如打禪七，即是必須禁語，摒除外緣，透過數息、參話頭、中道實相觀等法門，使身心達到安然寂靜，進而契入甚深禪定，是為最寂靜之殊勝境界。　

　　釋迦牟尼佛在菩提樹下成道後，即靜坐觀察眾生根器，知道鹿野苑五比丘根機已經成熟，應先得度，於是前往波羅奈國鹿野苑，為憍陳如等五人闡述四諦法門，令其證得道果。

　　 四諦法，是世出世間的真理，也是一種最真實的法門。《佛遺教經》中更以「日可令冷，月可令熱，佛說四諦不可令異。」說明可使太陽變冷，亦可讓月亮變熱，但是無論如何也不能改變四諦的真理。由此可知四諦法門的殊勝與真實。

　　佛陀為什麼先度五比丘？五比丘即是當初隨佛出家的五位大臣──憍陳如、十力迦葉、頞鞞、跋提和摩男俱利，由於與佛因緣甚深，所以世尊成道後首先得度。其中又以憍陳如尊者的因緣為最，所以最先證得道果，故有「聖首」之稱。《金剛經》記載：一日，歌利王帶著宮女到林間遊玩。宮女們趁歌利王小憩時，到處漫遊嬉戲，途中看見一位忍辱仙人在樹下禪坐，即向其敬問法要。歌利王醒時，看到宮女們皆圍繞在仙人身旁，不覺妒火中燒地用劍斬去仙人的手足。躺在血泊中的仙人，不但絲毫不怨恨歌利王，而且還覺得如飲甘露般的清涼，更發願將來成佛後，要以大智慧度化他。仙人因此願力因緣，所以被砍去的手足，隨即復原，完好如初。歌利王見此殊勝異事，深感慚愧且心中生起大信樂，當下就向仙人至誠懺悔，懇求仙人為他說法，並且請其不忘本願，當來成佛時一定先度脫自己，仙人亦慈悲應允他的請求。當時的歌利王，即憍陳如尊者；忍辱仙人，即是釋迦牟尼佛。由於先世的這段因緣，所以佛陀成道時，憍陳如尊者最先得度！

　　所謂「佛度有緣人」，修行學佛，一定要依止善知識、聽經聞法，護持道場，廣結三寶緣。如此，必生生世世能聞三寶名，並種下得度之因緣。

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