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佛陀是自覺、覺他、覺行圓滿的聖者，為人天導師，循循善誘，化導眾生趣向佛果，堪受眾生歸依、恭敬禮拜。《大乘法苑義林章》云：「虔恭曰敬，軌儀稱禮。」以敬信虔誠之心，具足威儀，向佛陀、諸大菩薩，乃至莊嚴的聖像，行五體投地禮，即是禮佛。
禮佛，亦是淨化三業的行門。身作禮拜，口念佛名，心存恭敬，得身口意三業清淨。三業清淨，煩惱銷融，自然能顯發內心無量的慈悲、智慧及本具的光明性德；如此，則由事上之禮佛，進而契入理上之「禮敬自性佛」。
釋迦牟尼佛生生世世為度眾生，而精進不懈，廣行六波羅蜜。一世中為菩薩行者，值遇燃燈佛，親見如來莊嚴相好，威德具足，生起無量恭敬之心，至誠頂禮，以身及髮掩蓋污泥，頭面頂禮，手接佛足，歸命禮拜。因為至誠恭敬，而證無生忍，體悟這一念心性，等虛空遍法界，與十方三世諸佛如來，同入體性平等之覺海。即於此時，六度圓滿，天人詠歎，得燃燈佛授記，未來當得作佛，清淨莊嚴廣度人天，名為釋迦牟尼佛。
所以，禮佛除了身體的禮拜，更有其深遠廣大的涵義。一方面藉此發大願，效法佛陀因地中精進不懈之難行能行，禮佛學佛，當願作佛；一方面，於精誠恭敬的禮敬中，與清淨、平等、不動的心性相應，了達「佛即是心，心即是佛」的深義，契入圓妙湛然不可思議之心地本源，則更是體悟到禮佛的真實意義
波斯匿王有女名為賴提，形貌極為醜陋，因此，長年深居宮中，不能外出。賴提獨自思惟：如來住世，慈濟眾生，而自己卻無法親見如來，蒙受法益。自覺業障深重，生大慚愧，遂於住處竭誠禮佛懺悔，感得佛陀慈悲應現，從地踴出。賴提初見佛髮相好，心生歡喜，如棕毛般的頭髮即轉柔順；次睹佛額寬廣明淨，乃至眉目耳鼻一一妙潔端嚴，益發恭敬，其醜惡面容形貌，遂一一轉變，端正妍麗猶如天人。波斯匿王見狀，請示佛陀何以如此，佛言：因其以慚愧心禮拜，故能見佛；以歡喜恭敬心禮佛，故身相轉變。由此可知，緣由一念恭敬禮拜而得心清淨，因心清淨故，四大身相乃至六根、六塵、六識皆得清淨，自然感得殊勝莊嚴之果報。
《增一阿含經》記載，禮佛能得五種功德。一者端正：佛陀清淨相好百福莊嚴，乃由圓滿善法所感，故見佛相好，恭敬頂禮，以身虔修善法，能得身貌端正。二者得好音聲：正禮佛時，一心稱念佛名，口業清淨，感得聲音清雅，人聞敬信。三者多饒財寶：以花香燈明禮敬供養，學習佛陀於因地中廣修布施供養，能財寶豐足。四者生高貴處：佛陀為三覺圓滿，三界之中最尊最上，若人以殷重心至誠禮佛，心誠故，覺性圓滿，三界獨尊，得生高貴處，為人敬重。五者得生天上：心念佛陀果德殊勝，歸命想念佛於因中所修眾善，願之行之，能令福德增勝，後世得為天人。
古德云：「念佛一句，罪滅恆沙；禮佛一拜，福增無量。」以至誠恭敬的心，一瞻一禮，深心信解，如佛在前，能令眾生於一念淨心中滅無量罪而深植慧根。以此敬信心為因，恭敬頂禮福慧具足的佛陀，自能成就莊嚴圓滿的果德。
古德云：「禮屬身業折慢幢，敬屬意業敬心田。」意即折服自己的高慢，以謙卑心及最恭敬的形儀禮佛，如此身心一致，方能表達對佛菩薩的敬意。
禮佛有事有理，事上的佛，指外在的聖者乃至聖像；理上的佛，則是人人這念清楚明白、如如不動之覺性。在事相上，五體投地為佛門中最恭敬之禮敬方式，將頭部、雙膝、雙掌等五處，貼伏於地，以最尊貴的額頭著地，然後手掌外翻，承接如來雙足，因此又稱「接足禮」。若能透過事上恭敬的禮拜，去除自己的驕慢染習，進而提起覺性返照，只要一起貪、瞋、癡的念頭，隨即覺察、覺照，最後歸於寂照一如，安住於覺性理體；以此照破煩惱，內調心性，即是理上的禮佛。
昔日達磨祖師將傳付衣法之時，門人各自陳述心得，唯有慧可無言無說，向達磨祖師頂禮一拜，而得達磨祖師之印可。慧可大師藉禮敬之事，彰顯自性理體，為心境一如之全體呈現，乃是最真實的禮拜。
所謂「能禮所禮性空寂，感應道交難思議。」能禮的身心和所禮的佛，皆為仗因託緣所生，其性本自空寂。於禮佛時，泯絕一切事相分別，心與境、能與所，皆了不可得，體達「是心是佛、是心作佛」，而契入能所一如、事理不二的境界；進而於日用行住坐臥之中，念念自性自見，即是時時「禮自性佛」。
佛陀有「無見頂相」，一切天人，以再大的神通力，也無法測量其頭頂有多高。他曾自述，此乃「過去生生世世，都以虔敬之心禮敬一切佛菩薩、聖賢、父母、師長，乃至一切眾生，無有疲厭」所得之果報。
《佛說迦尸羅越六方禮經》記載，迦尸羅越遵從父親之遺訓，每日清晨向六方行禮敬，但是只知其然而不知其所以然。經過佛陀開示，才明白：東方代表父母，南方代表師長，西方代表夫婦，北方代表親屬朋友，地代表奴婢，天代表道人沙門。向六方禮拜，不僅是身拜，而且要心思父母、師長、夫婦、親屬朋友、奴婢、道人沙門對自己之恩德，履踐相處應注意之事，方是真實的禮敬六方。例如，子女事奉父母，要積極從事正當的工作，負起家庭經濟責任；須及時供給飲食生活資具，不令乏少；謹言慎行，不令父母憂惱；若父母生病，須立即送醫診治；並且不可暫忘父母之恩。對於師長，當心存恭敬，常念師恩，稱揚師德，並且實踐師長之教誨。……乃至對於修行人，須心存敬意、口說善語、身行禮敬、向其請法。如此行之，雖不強求富貴，但自然一切具足；也才是體達禮拜六方的真義。
一切眾生皆有佛性，只要因緣具足，皆能作佛，都是未來佛。因此，佛陀有一世為常不輕菩薩，見到一切眾生，皆禮拜讚歎，言：「我深敬汝等，不敢輕慢。所以者何？汝等皆行菩薩道，當得作佛。」
行者若能以全然真誠、清淨、平等、恭敬的心，視一切眾生等佛無異，普遍禮敬一切眾生；乃至「念念相續，無有間斷；身語意業無有疲厭。」念念清淨、精進不懈，於一切眾生，常行恭敬；又能從事上的身心恭敬禮拜十方過去、現在、未來一切佛，進而與理上清淨、平等、不動的自性相應，漸漸就能契入大方廣佛華嚴經不思議解脫境界。如此，就是在修普賢行，即與普賢菩薩之行願相應。
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