般涅槃簡稱涅槃。賢首大師《心經略疏》曰：「涅槃，此云圓寂。謂德無不備稱『圓』，障無不盡名『寂』。」此是最簡明扼要的解釋。佛學辭典則謂：「涅槃：又作泥洹、泥曰、涅槃那…等。意譯為滅、寂滅、滅度、寂、無生。與擇滅、離繫、解脫等詞同義。或作般涅槃（意譯作圓寂）、大般涅槃（大，即殊勝之意。又作大圓寂）。」（見《佛光大辭典》）
《方等般泥洹經•卷二》進一步說明 ：涅槃者，「大滅度」之義。「大」，即法身；「滅」，即解脫；「度」，即般若。此法身、解脫、般若三德，在諸佛不增，在眾生不減。
基本上，依修行所圓滿的層次不同，涅槃分為四種：
一、自性清淨涅槃：謂眾生雖有煩惱垢染，而本性清淨，具足無量微妙功德，無生無滅，湛若虛空，與一切法不一不異，離一切相無有分別，故名自性清淨涅槃。這是從理上來看，人人本具的性德。
二、有餘依涅槃：謂煩惱之障雖滅，尚餘欲界五陰（色陰、受陰、想陰、行陰、識陰）之身，而為所依，故名有餘依涅槃。
三、無餘依涅槃：謂煩惱既盡，所餘五陰之身亦滅，故名無餘依涅槃。
四、無住處涅槃：謂不住生死，不住涅槃，窮未來際，利樂有情，故名無住處涅槃。
因此，經由明心見性，還復人人本具的三德，安享涅槃八味：常住、寂滅、不老、不死、清靜、虛通、不動、快樂，是學佛的目標。「涅槃」、「般涅槃」都是指學佛修行欲達到的圓滿境界。菩薩不住生死、不住涅槃，「生生世世」於此世間、於他世間廣利有情，皆處於無住處涅槃境界。證到四果阿羅漢果以上的聖者，於世間行化之時，乃處於有餘依涅槃，圓滿行化因緣灰身入滅，即進入無餘依涅槃境界。而其入滅之舉，一般亦習慣以「涅槃」、或「般涅槃」稱之。
即如釋迦牟尼佛度化因緣圓滿，在娑羅雙樹下示現「世實危脆，無堅牢者」，亦以入滅見諸世人，並於最後開示圓滿之際，自云：「涅槃時至，教示如是。」
正當其時，佛亦在阿難的啟問之下，指示如來滅後結集法藏，一切經文的開端，當安「如是我聞，一時佛住某方、某處，與諸四眾而說是經」之語。
所以第一次結集法藏，長老阿難誦出：「如是我聞，一時世尊住婆羅奈國仙面鹿園，佛語諸比丘，此苦聖諦……。」每誦完一部，迦葉尊者皆問座下比丘：「阿難所說是何修多羅？」乃至五百阿羅漢一一皆入三摩提，復從三摩提起，認可阿難所說之正確性，答云：「如是修多羅！如是修多羅！」
當時無有文字，的確是透過口誦心惟，師師相傳。佛陀的心法與經教，就是透過迦葉尊者傳阿難尊者，阿難尊者傳商那和修尊者……直至二十八傳達磨尊者，接受付法的尊者無一不具初次結集之五百阿羅漢的一切智明，皆能完整受持法藏，無虞缺誤。因此佛經經文的確是如實傳達佛陀的教法。
今天，我們雖然生逢末法的開端，但只要有幸追隨大善知識，正信、深信佛經所留傳下來的佛陀真實教法，身口意力行實踐，當下就是活在正法時代！
「無上甚深微妙法，百千萬劫難遭遇。」前人一代又一代護法護教，不畏磨難荷擔如來家業，而流傳下來的至寶，等著我們用心讀誦、思惟、踐履，開顯人人本自具足的自性清淨涅槃。