現今坊間所出版的所謂「佛教音樂」，大略可分為以下四種：梵唄、經咒佛號的流行曲調、歌誦佛德的歌曲以及心靈音樂。其實，在這四個種類當中，只有使用佛教引磬、木魚、鈴鼓等法器的梵唄才是佛教的正統音樂，通常用於講經儀式、朝暮課誦或是各種禮懺法會，對於表達佛法的思想義理乃至廣行教化，有著重要的意義和作用。而如果能以恭敬至誠的心及清淨莊嚴的梵音來歌讚佛德，不但具有滌除身心塵勞及增長定慧的作用，並且能夠讓人惡念冰消，生起肅穆景仰之心，所以亦可說是佛教中的一項修行法門。
時下一些佛教樂曲，乃是利用經文、咒語乃至佛號編成各式各樣的流行曲調，或是讚揚三寶的三寶歌、讚僧歌等……。這一類的歌曲，都是一種度眾的方便，因為這些佛教音樂的節奏輕快，再加上唱誦優美的合聲，以及一些合成的背景音樂，比較容易為一般大眾所接受，無形中也能讓一些沒有學佛的人種下佛法的種子。所以，如果從這個角度來看，這類樂曲也能符合大乘佛法的精神。
至於其他以樂器合成或提倡與自然界結合的靈修音樂，原則上並非佛教音樂；但是，藉由這種輕柔的心靈音樂，可以讓人暫時放鬆步調，舒緩壓力，急躁紛亂的心念也容易沈澱下來。因此，如果與世俗上的情愛流行歌曲相較，還是比較適合社會大眾的。但就根本上來說，這些心靈音樂聽久了仍會動人遐思，與佛教梵唄所呈現的清淨、靜謐、安詳仍是相去甚遠的。
以上是從功能及意義上來作比較，而《法華經》云：「若使人作樂，擊鼓吹角唄，簫笛琴箜篌，琵琶銅鐃鈸，如是眾妙音，盡持以供養，或以歡喜心，歌唄頌佛德，乃至一小音，皆已成佛道。」相信只要能夠秉持著一顆虔誠恭敬的心，來歌誦佛德、讚歎三寶，都會有無量的功德與福報，所以，我們要了解，佛教音樂最重要的目的，是在藉由樂曲引發清淨心、恭敬心與慈悲心的。
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