何謂善知識？以一般世人的角度，可以說是良師益友。良師，能傳道、授業、解惑，傳授做人處事之道，授予學業、知識並解除疑惑；益友，如孔子云：「友直、友諒、友多聞。」乃具備正直、信實和博學多聞之特質。世間的善知識――良師益友，培養我們健全的人格，而佛法中出世間的善知識，不僅是良師益友，更具足戒行、慈愍堪忍、精進無為等美德。能親近之，不但能提升精神生活，更能夠離苦得樂，找到真生命而得大解脫。

　　在《摩訶止觀》裡記載，善知識有三種：一、教授善知識，二、同行善知識，三、外護善知識。教授善知識教導我輩發菩提心，斷惡修善，學習種種方便以達究竟而深入一切佛智，同行善知識能彼此互相策勵道業，同往菩提涅槃之目標邁進；而外護善知識，就同護法居士大德，以四事供養等護持，使修行人能安穩修道。以上是善知識之略義，更深一層之意義，就是當知該發何等心來親近善知識。

　　一、清淨心――儒家說：「賢賢易色。」用佛法詮釋，乃敬重賢德之教切磋琢磨，淨化三業。對於外護亦以清淨心接受供養，才不會走偏而馳求名聞利養。

　　二、恭敬心――持一分恭敬心，自消得一分業障，得一分智慧。對教授善知識恭敬外，對同行、外護善知識亦要恭敬其佛性。《圓覺經》云：「不重久習，不輕初學，何以故？一切覺故。」若能遵從六祖大師的教誨：「內調心性，外敬他人。」身心躬行，日久功深使煩惱稀薄，本具智慧便得以重現朗耀。故《華嚴經》云：「善知識者，則是趣向一切智船，令我得至智寶洲故。」

　　三、感恩心――在《勸發菩提心文》提及正發菩提心之因，不離感恩心。因此，對教授、同行善知識，當念佛重恩、念師長恩；而於外護，則念施主恩、眾生恩。以感恩心為前導，才能奉此身心，跟隨善知識行菩薩道而無有疲厭。

　　《六祖壇經》云：「一切善法，因善知識能發起故」，以清淨心、恭敬心、感恩心來親近善知識，乃心之善用，其目的是要從用契體，啟發內心的自性善知識。外在的善知識，拓展生命的寬廣度，亦導我輩明善惡、識因果，在茫茫人生苦海中，不致於迷失方向走錯、走遠。將修行的羅盤針對準菩提涅槃，而欲達菩提涅槃，還是不離每個當下，隨順覺性，對境練心，當以煩惱心不生，清淨心不滅為因地修行之根本。所謂「因地心，果地覺」，將來必能悟自本性不生不滅，找到修行的核心價值，得大自在、大解脫。